M이라는 남자가, 원인모를 병으로 사망선고를 받는다. M은 ‘갈색 악마’로 인식되는 저승사자를 만나고, 그와 다투거나 대화하고, 또는 그로부터 도망가고 두려워하고, 어떤 때는 그에게 술을 얻어먹고 같이 놀기도 하는 등 자신의 환각적인 의식세계에서 (알 수 없는 무엇인가를 상대로) 절망과 혼란의 시간을 보낸다. 결국 M은 수술을 받고 멀쩡한 몸으로 퇴원한다.
이 소설에는 김동인이라는 작가의 의식적 특성이 잘 표현되어 있다. 이 작품은 ‘김동인의 작가 의식’이라고 정리할 만한 무언가를 알고 있다기보다는, 그의 몇 가지 작품들 속에서 공통으로 드러나는 특성이 <목숨>에서도 엿보인다고 해야 할 것이다.

김동인(金東仁, 1900~1951)

1919년의 2.8 독립선언과 3.1 만세운동에 참여하였으나 이후 소설, 작품 활동에만 전념하였고, 일제강점기 후반에는 친일 전향 의혹이 있다. 해방 후에는 이광수를 제명하려는 문단과 갈등을 빚다가 1946년 우파 문인들을 규합하여 전조선문필가협회를 결성하였다. 생애 후반에는 불면증, 우울증, 중풍 등에 시달리다가 한국전쟁 중 죽었다.
2002년 발표된 친일문학인 42인 명단과 2008년 민족문제연구소가 선정한 친일인명사전 수록예정자 명단 문학 부문에 포함되었다. 친일반민족행위진상규명위원회가 발표한 친일반민족행위 704인 명단에도 포함되었다.
1955년 ≪사상계≫가 김동인의 이름을 딴 동인문학상을 제정하여 1956년 시상을 시작했다. 이후 동인문학상은 1956년부터 1967년까지는 사상계사, 1979년부터 1985년까지는 동서문화사, 1987년부터는 조선일보사가 주관하여 매년 시상되고 있다.

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  지은이: 김동인(金東仁, 1900~1951)