『선문염송집』(이하 『염송집』)은 이러한 문제 인식과 관련하여 가장 주목되는 전적이다. 『염송집』은 고종 13년(1226)에 수선사 2세인 慧諶(1178~1234)이 제자 眞訓 등과 함께 고칙 공안 1125칙에 조사들의 착어를 배열하는 방식으로 편찬한 것이다. 그러나 강화도로 천도할 무렵에 초판이 소실되었으므로 고종 30년(1243)에 수선사 3세인 小融夢如가 347칙을 증보하여 대장도감 남해분사에서 간행하였다. 중국 선종계에서 『宗門統要集』(이하 『통요』)이, 일본 선종계에서 『碧巖錄』이 각각 대표적인 공안집으로 성행되었던 것에 비해, 한국 불교계에서는 전통적으로 『염송집』이 줄곧 활용되었다. 따라서 『염송집』은 고려후기 선종계에서 공안선의 수용, 이해와 관련되는 가장 기본적인 문헌이다.

그러나 『염송집』이 갖는 자료 가치에 비해 국내 학계에서는 거의 주목을 받지 못하였다. 그나마 제시된 연구 성과는 전체의 체재나 구성에 대한 문제를 목차를 통해 접근한다든지, 편찬자 혜심과 관련된 문제에 그치고 있다. 더욱이 저본 분석도 전체 30권 가운데 권1만을 대상으로 한다든지, 저본의 비교 대상을 설정한 이유나 사상사적 성격에 대한 접근이 거의 없다. 나아가 수선사가 공안집을 편찬한 이유와 목적이 무엇이며, 그 문헌적 성격을 어떻게 이해할 것인가에 대해서 피상적인 이해에 그치고 있다. 이러한 한계는 『염송집』의 저본이 대부분 송대 선적임에도 불구하고 저본에 대한 문헌학적 기초 연구를 하지 않았고, 송대 선종사의 흐름에 대한 관심조차 갖지 못한 것과 관련된다.

이 책에서는 기존의 연구가 가진 기본적인 한계를 벗어나기 위해 『염송집』의 문헌학적 기초 연구를 통해 송대 선의 수용 문제를 밝히고자 하였다. 먼저 송대 선의 흐름과 관련하여 선적이 어떻게 편찬, 간행되었는지를 살펴보고, 『염송집』의 편찬이 가능한 사상적인 기반이 12~13세기에 어떻게 구축되었는지를 살펴보고 있다. 또한 『염송집』의 저본 분석을 통해 『염송집』의 고칙 공안과 착어가 어떠한 문헌에서 인용된 것인지를 현존하는 송대 선적과 비교, 검토하여 본래의 출전을 밝히고자 하였다. 이러한 분석을 통해 『염송집』의 문헌적 성격이 무엇인가를 공안선의 수용과 관련하여 규명하고 나아가 고려 선종계에서 공안선을 어떻게 이해하고 수용하였는가를 13세기 전반의 수선사 단계와 13세기 후반의 가지산문 단계로 나누어 살펴보고 있다.